Friday, March 14, 2014

財爺蟻咬喊大蛇? (作者: Bittermelon)

早前財爺發表的《財政預算案》表示,目前政府財政雖然穩健,但根據長遠財政計劃工作小組的研究指出,因經常開支愈來愈大,加上人口老化等問題,預期未來開支的增幅將大於收入,此消彼長下,最終將出現「結構性赤字」。

不過呢,以數據來說話並不一定響,不少人就批評報告過於保守,又有人批評小組報告的計算方法有偏差,質疑是故意低估收入。其實,看看小組成員已估計得到,皆因在5位非官方委員中,最少兩位是資深會計師。若在早年受過會計師訓練的都會知道,當時會計學奉行Prudence concept,即是「收入寧可少計也不多計,開支寧願多計決不少計」的謹慎原則。

保守謹慎有理

舉個例子,某企業預期將有一筆收入,假若暫時未能以現金或其他資產形式(如應收賬款)獲得,根據此概念就不能確應為收入;相反,若預期有一筆債項或支出,即使金額仍未確定,也應根據已知的資料去估算和入賬。雖然現在的會計標準已放棄此原則,但兩位會計師資歷深厚,想必受此薰陶。況且,會計專業事事講究風險管理,小組報告傾向保守謹慎並不出奇。

其實保守沒有什麼不好,特別是公共財政,一旦搞得不好,全港市民皆受影響。記得去年申請破產保護的美國底特律市嗎?因為市政府沒錢,公共服務大受影響:四成街燈壞了無法修理,六成六的公園需要關閉,8萬幢殘舊建築被棄置(其中接近一半是危樓),還有7萬塊荒地、70個有害廢物堆填區沒有人理、供電網絡不穩定等;打緊急電話求助最少要等30至115分鐘才得到協助,消防設備嚴重不足而且殘舊,救護車老化經常「死火」,罪案率攀升,破案率偏低。一個城市弄到如斯田地,你是當地居民又如何自處?

況且,香港政府的收入看來豐厚,但極度依賴直接稅收。以2012/13年度為例,利得稅和薪俸稅合共佔政府總收入40%之多,稅基極其狹窄。什麼是稅基?或者這樣說吧,若果將政府徵稅行為視為「開刀」,稅基就是「開刀對象」,即是在港做生意的企業和打工仔;那麼有幾狹窄?按小組報告披露,2011/12的年度全港只有94,900間公司須繳納利得稅,以當時全港有86.4萬間註冊公司計算,比率只有11%,即其餘89%不須納稅。更可怕的是,該年度利得稅稅收的64.4%是來自800間公司,餘下的35.6%卻來自94,100間公司。

薪俸稅的情況也相差無幾,於2011/12年度的360萬打工仔中,只有163.4萬人須繳納薪俸稅,只佔工作人口45%,其餘55%不須納稅;而薪俸稅稅收的42.8%是來自3.2萬位打工仔,餘下的57.2%則來自160.2萬位打工仔。

稅收「底氣不足」

計算一下,上述800間公司於該年繳納的利得稅約763.78億元,3.2萬位打工仔所繳納的薪俸稅約221.54億元,合共起來是985.32億元,金額佔該年政府總收入達22.5%之高。換句話說,若這些公司和打工仔的收入有什麼「冬瓜豆腐」,勢必嚴重影響稅收。

除了稅基狹窄外,另一個問題是收入極為波動。如何得知?計算過去16年的各項收入轉化成GDP,除了薪俸稅【圖,紅線】比較穩定外,其他稅收均出現上落,其中以地價收入的波動(綠線)最大。

寫到這裏,大概得出一個結論,政府收入依賴一小撮人和企業,而且極不穩定,以內地慣用語來說,就是「底氣不足」。再加上未來的人口老化問題,勢必對薪俸稅稅收造成壓力,數字反映財爺並非蟻咬喊大蛇。

此外,坊間有不少評論說,財爺委任長遠財政計劃工作小組做研究,目的是要頂着梁特首,不讓他亂花錢。其實也難怪有此推測,皆因財爺在位快有7年,香港稅基狹窄不是今天才說,為何從前不做研究,偏偏在這個時候才做?無論如何,撇開政治層面不說,香港的財政收入實在需要「開源」,倘若情況未能改善,實在不宜過分增加開支。

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